新冠病毒是一种持续两周的疾病吗？7月3日发表在《科学·转化医学》上的一项研究给出了不同的答案。
加州大学的助理教授迈克尔·佩卢索是一名艾滋病毒研究人员，他的团队最擅长的事情是——长期跟踪患者。
2020年4月，该团队观察到一些人感染新冠后出现了长期的健康问题，因此迅速调整了艾滋病毒研究的设施，以用来研究新冠患者。这个项目启动于疫情初期，当时还没有“长新冠”这个术语，他们只是计划在患者感染病毒后三个月内跟踪他们的病情进展，项目名称为LIINC。
到了2020年秋天，研究人员决定重新制定计划，因为他们发现一些人的症状非常持久，佩卢索意识到他们必须对患者进行更长时间的跟踪。这项研究时间跨度长达900天，是有关“长新冠”最长的研究之一（大多数研究于2021年或2022年启动，包括美国国立卫生研究院资助的RECOVER计划）。
研究人员发现，在感染新冠后的数月甚至数年里，免疫激活仍会持续存在，更令人担忧的是，他们报告称，参与者的肠道中似乎残留着新冠病毒。即使是那些感染过新冠但没有持续症状的人，其结果也与从未感染过的人不同。
长期从事新冠研究的齐亚德·艾尔-阿里 (Ziyad Al-Aly) 表示，该团队在2020年初提出这个想法是非常有远见的，新冠病毒会在人体内长期存在，这与主流说法相反。“很多人也不这么认为。”艾尔-阿里没有参与这项研究，但发表了其他针对新冠患者的长期研究,他是圣路易斯退伍军人医疗系统的研发主管。
这项研究利用了加州大学旧金山分校放射学系教授亨利·范布洛克林和医学副教授蒂莫西·亨里奇开发的新技术，他们在过去几年中发现，可以使用一种与 HIV 编码蛋白结合的抗体作为引导来观察病毒库，这种 HIV 抗体被标记上放射性同位素后，可以通过成像技术进行跟踪，以观察其在体内的移动和迁移到受感染的组织。
在新冠病毒大流行初期，没有抗体可用。范布罗克林改用一种名为 F-AraG 的化学药剂，这种药剂可以与T细胞结合，他们将F-AraG注射到患者体内，然后进行扫描。
T细胞是一种免疫细胞，会大量涌入受感染的组织，它大量出现通常是由于该器官受到感染、炎症、自体免疫攻击或肿瘤的存在。
生成的图像显示，充满激活T细胞的组织会发光。研究人员发现，感染过新冠的人比未感染的人有更多的免疫激活发光部位，包括脑干、脊髓、心肺组织、骨髓、上咽、胸部淋巴结和肠壁。
研究发现，在出现脑雾和疲劳等长期新冠症状的人中，肠壁和脊髓的发光比其他参与者更活跃，而肺部症状持续的人肺部的免疫激活程度更高。佩卢索是PolyBio研究基金会的长期新冠研究联盟的成员，他说，五名参与者的肠道活检发现了似乎持续存在的病毒。
免疫激活状态通常是指免疫系统在响应外界或内部刺激（如病原体感染、损伤或异物）时处于高度活跃的状态。
研究人员使用疫情前的扫描结果作为对照，“这是人类感染前最清晰、最干净的对比。”佩卢索说。
总共有30名参与者（24名曾感染新冠，6名未感染者作为对照组）。未感染的参与者也观察到一些T细胞激活，但这些激活出现在有助于清除炎症的身体部位，如肾脏和肝脏。在新冠组中，免疫激活非常普遍，甚至在那些报告自己恢复正常健康的人中也是如此。
这些数据无法解释T细胞究竟对什么作出反应，正如Iwasaki指出的那样，激活的T细胞可以对持续存在的新冠病毒抗原或自身免疫性疾病患者体内的自身抗原作出反应，免疫反应也可能针对来自其他病原体的抗原，如常见的EB病毒，这方面还需要进一步研究。
在肠道中，研究人员发现了他们认为是编码病毒标志性刺突蛋白的RNA。其他研究在尸检中或在感染后几个月内发现了类似的病毒片段。佩鲁索的研究表明，病毒可能会在体内停留更长时间——感染后可达数年。
研究人员不确定他们看到的是“化石”残留病毒还是活跃的、有生产力的病毒，但他们在一些接受活检的患者的肠道中发现了双链RNA。佩鲁索说，从技术上讲，只有病毒还活着才会出现这种RNA。
科学家和一些患者对后新冠时期的肠道病毒库持怀疑态度已有一段时间。这些新数据进一步证实了这样一种观点：新冠病毒在某些人的肠道中停留了很长时间，可能会导致长期新冠。或者，这可能意味着我们的免疫反应无法彻底清除病毒，留下了一些小碎片（可能无害）。
这篇论文一定程度上否定了新冠感染会在两周后消失的说法，佩卢索承认，还有很多问题需要解决，研究结果还表明需要更积极地评估免疫调节疗法和针对残留病毒的治疗。
与利用血液或小块组织来观察患者不同，借助借助新的成像技术，佩卢索和他的团队可以在屏幕上看到一个完整的人——一个病人的幻影和被光斑覆盖如薄纱的器官。“哦，天哪，这真的很惊人，这发生在某人的脊髓、胃肠道、心壁或肺部。”
“我现在可以亲眼看到自己全身发生的功能障碍。”对于像埃兹拉·斯皮尔这样的患者来说，这种体验是值得肯定的。斯皮尔是感染队列的成员，他为长期新冠患者创建了一个网站，以便他们更容易找到附近的临床试验。
埃兹拉·斯皮尔在网络上分享了自己的扫描图片（机器翻译）
大多数参与者都感染了该病毒的Omicron前变体，其中一人在研究期间反复感染。两名参与者在首次感染新冠期间住院，但均未接受重症监护。研究中的六名患者报告称没有长期新冠症状，但仍表现出免疫激活水平升高。
这篇论文没有解释感染部位对症状意味着什么，特定器官的免疫激活并不一定与症状相对应（例如，充满T细胞的肠道不一定与胃肠道问题相符）。需要进行更多研究来弄清楚发光点对患者长期新冠经历的具体影响。
扫描结果并不能作为诊断依据，目前研究团队只接受来自旧金山的研究参与者，成像技术也不向公众开放。
但佩卢索和范布罗克林表示，成像技术可能成为查明长期新冠的主要工具，他们已扩大了研究计划，对另外大约50名患者进行成像。他们还将对床试验干预前后对患者进行扫描，以查看免疫活动是否会发生变化。
伦敦帝国理工学院免疫学教授丹尼·阿尔特曼 (Danny Altmann) 表示：“这是一项规模虽小但意义重大的长期新冠研究，应被视为推进我们对这种疾病正确理解的重要一步，有大量推论数据支持这样一种观点，即长期新冠的一个关键因素可能是某些人没有正确清除病毒，并在其组织中藏有新冠病毒宿主。”
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